肽是由各種氨基酸分子之間經(jīng)脫水形成肽鍵相連的聚合型有機(jī)化合物。與高分子聚合物不同，作為肽鏈基本構(gòu)建的單體（monomer）是各種氨基酸殘基，它們的側(cè)鏈結(jié)構(gòu)各不相同。因此肽不是高分子聚合物。與蛋白質(zhì)相比，肽的共價(jià)鍵形成的鏈結(jié)構(gòu)與前者相同，但鏈長(zhǎng)度及分子量遠(yuǎn)遠(yuǎn)小于前者。因此，肽不是蛋白質(zhì)。盡管如此，肽與蛋白質(zhì)之間還是存在許多相近的理化性質(zhì)，如親水性、極性、二級(jí)結(jié)構(gòu)、易酶解、金屬絡(luò)合性等。從分子量大小上很難在某個(gè)準(zhǔn)確的數(shù)值上把肽與蛋白質(zhì)區(qū)別開。至今人們習(xí)慣地按肽鏈長(zhǎng)短進(jìn)行如下的表示：

小于10個(gè)殘基為寡肽（oligopeptide）或小肽分子。10~80（或100）個(gè)殘基為多肽（polypeptide）或肽。大于80（或100）個(gè)殘基為蛋白質(zhì)，也有人主張只有在150個(gè)或200個(gè)殘基以上的分子才是真正的蛋白質(zhì)。